喪主は遺族の代表者として葬儀を取り仕切り、会葬者からの弔問を受ける存在です。法事を主催する施主も兼ねることがほとんどなので、末永く故人の供養をできる人を選びましょう。
喪主は誰がふさわしいのかという明確な規定はありません。一般的には故人の配偶者、長男、長女がなることが多いですが、未成年が務めなければならない場合は、親戚が後見人として代理を務めることになります。また故人に近親者がいない場合は、親しい友人が親族の代理として喪主を務めることもあります。
通夜や葬儀の最中、喪主がする仕事は「祭壇のそばで座っていること」「会葬者の焼香の際に目礼を返すこと」くらいです。葬儀の実務全般は世話役に任せ、遺族の代表者として弔問を受ける、これが喪主の仕事なのです。出迎えや見送りもせず、すべての弔問客に平等に対応しましょう。会葬者が目上の方であっても、この場合は失礼にはあたりません。世話役は信頼できる友人や近隣の人、勤務先の人などにお願いしましょう。
喪主が大変なのは葬儀中よりもむしろその準備です。親族や知人・地域・職場に連絡をする際には、電話よりも確実なFAX等で行います。故人の名前・場所・日時・喪主の名前・斎場の住所や連絡先・葬儀社の連絡先などの内容のほか、香典を辞退する場合はその旨も添えておきましょう。
また、葬儀の打ち合わせや死亡届の記載もしなければなりません。宗教や葬儀の規模、スタイルなど親族と葬儀社との間で食い違いがないようにまとめなければなりません。死亡届の役所手続きについては葬儀社がたいてい代行してくれます。
喪主は告別式などの際に挨拶をします。挨拶には会葬者へのお礼と故人への生前の厚誼に対するお礼、また遺族への今後の支援などを織り交ぜた内容で考えておき、メモを読みながらでもかまわないので心を込めて話しましょう。